Número do Dia Juliano

O dia juliano conta dias corridos desde o meio-dia de 1º de janeiro de 4713 antes de Cristo, e existe porque comparar observações separadas por séculos e por reformas de calendário é tarefa ingrata. Com um único número crescente, a diferença entre duas observações é uma subtração. A proposta é de Joseph Scaliger, em 1583, e o nome homenageia o pai dele, Júlio César Scaliger — não o calendário juliano, confusão que se repete há quatro séculos.

A virada ao meio-dia, e não à meia-noite, é deliberada: astrônomo observa de noite, e uma troca de data no meio da sessão obrigaria a anotar duas datas para uma única noite de trabalho. É por isso que o dia juliano de uma data à meia-noite termina sempre em meio — o valor inteiro cai no meio-dia seguinte.

O MJD resolve dois incômodos práticos de uma vez. Subtraindo 2400000,5 do dia juliano, o número encurta para cinco dígitos na era moderna e passa a virar à meia-noite, alinhado com o dia civil. A época resultante é 17 de novembro de 1858, e a forma foi popularizada nos anos 1950 pelo rastreio de satélites, quando cada dígito ainda custava caro em cartão perfurado. Hoje é o padrão em efemérides, telemetria e arquivos de observação.